破解性器官感知振动之谜
来源 | 原理（ID：principia1687）
撰文 | Takeko
排版 | 雯雯
触觉是我们体验和感受周遭世界最重要的方式之一。从与第一次见面的人握手，到亲友之间的轻抚，再到最亲密的性接触，触觉都扮演着不可替代的角色。然而，对于在生殖器官中调节着亲密触摸的感官结构的形式、功能和生理学，科学家仍不甚了解。
在一项于近日发表在《自然》杂志上的研究中，一组研究人员通过在小鼠身上进行研究，揭示了被称为克劳泽小体（Krause corpuscle）的神经元在性接触中所起的核心作用。这些克劳泽小体位于雄性和雌性小鼠生殖器上，负责感知振动和轻触。
克劳泽小体
从神经科学的角度来说，一切的触觉体验都离不开触觉神经元。触觉神经元小体的复合体包含了一个由充满液体的囊隔绝的感觉神经元，看起来就像一根长长电线连着一颗“灯泡”。这些结构能够感知压强和不同频率的振动，并刺激神经元，引发一连串的电活动，从末梢区域一路传到脊髓和脑部。
人类手指和手掌上的触觉激活的神经小球包括帕西尼、迈斯纳和鲁菲尼小体，比如，当皮肤在有纹理的表面上移动时，这些神经元就会做出反应。
皮肤下的触觉感受系统。（图/Thomas.haslwanter，Wikimedia Commons）
160多年前，科学家在人类生殖器中发现了一些特殊的感觉结构，随后又在包括啮齿动物在内的其他哺乳动物性器官中发现了这种球状的神经末梢。在进一步的研究中，科学家还发现，这些球状的神经细胞除了存在于人体生殖器中，还分布在人体的嘴唇、舌和眼部。
这些特殊的感觉结构，就是以德国解剖学家威廉·克劳泽（Wilhelm Krause）的名字命名的克劳泽小体。
克劳泽小体。（图/Henry Vandyke Carter, Wikimedia Commons）
但自发现以来，科学家对于克劳泽小体的生理特性和具体功能并不清楚。一些科学家怀疑它能够感知温度变化。而且可能是因为这个话题有时被视作“禁忌”，有些“难以启齿”，目前有关于它们是如何运作，以及如何参与性活动的研究也不多。并且先进的分子技术出现之前，激活并追踪特定神经元也几乎是不可能的事情。
直到近日，在这项新发表的研究中，科学家才通过在小鼠身上进行实验，揭示了小鼠阴蒂和阴茎中的克劳泽小体的解剖和生理特性，以及它们在性行为中的作用。研究结果表明，这些神经细胞能检测到振动和轻触，由此被激活，引发勃起等性行为，对性功能甚至性愉悦至关重要。
感知振动与轻触
小鼠的克劳泽小体的形态与人类的有许多惊人的相似之处。它们的形状、大小多样，两种神经元亚型主要构成了阴茎和阴蒂的小体。
在雄性和雌性小鼠的生殖器中，包含数量大致相当的小体，它们会随着器官的生长发育分散开来。但由于阴蒂更小一些，因此它的小体密度要高得多（15倍），几乎遍布整个阴蒂。每个小体就是一个振动探测器，这或许能解释为什么阴蒂如此敏感。
小鼠阴蒂和阴茎中的克劳泽小体。（图/Qi et al., Nature）
在这项新研究中，研究人员利用各种机械和电刺激激活雄性和雌性小鼠体内的小体。这些神经元对40-80赫兹的低频振动最敏感，这也是肌肤亲密接触时产生的频率。有意思的是，很多情趣用品也在这种频率范围——人们似乎很早就意识到了这是刺激克劳泽小体的最佳方法。
为了了解小体在性行为中的作用，科学家还对小鼠进行了基因工程改造，使神经元在受到闪光照射时放电。小鼠被麻醉后，这种激活仍然会导致雄性小鼠勃起，雌性小鼠阴道收缩。这些小体与脊髓的一个特定感觉区域相连。即使切断脊髓与脑部的连接，刺激这片区域仍然会导致勃起和阴道收缩。
克劳泽小体的缺失对小鼠性行为的影响在两性小鼠中也有明显差异。虽然雄性仍会主动交配，但会影响它们的插入和射精。雌性则对交配的接受度更低。雄性在求偶的最初阶段主要依赖嗅觉线索，而生殖器接触对雌性来说可能是必不可少的。雄性在嗅闻雌性的生殖器时可能激活了克劳泽小体，增强了雌性的接受能力。
此外，即使缺乏克劳泽小体，对从未有过性行为的雌性而言，它们的性行为也没有什么异常，这说明，过往的性经历反复激活克劳泽小体，可能会改变控制奖赏的大脑回路，从而影响雌鼠对性交的接受度。
多种感觉通路
大多数感觉神经元在出生前就已成熟，但克劳泽小体却晚得多，直到小鼠达到性成熟前才会发育成熟。团队还在研究雌鼠发情周期中的性激素是否会影响这些神经元的功能，以及这些发育更晚的神经系统如何“接入”现有的神经系统中。
研究人员表示，虽然克劳泽小体主要包含两种神经元亚型，但阴蒂、阴茎和周围皮肤中还存在多种其他亚型。这些神经元可能对性交过程中的其他感觉也很敏感，比如压力和温度。了解来自性器官的信号如何在脊髓中传输、整合并最终传递到脑部，对解读性行为至关重要。
这些发现可能也会为勃起功能障碍等疾病带来新的治疗方法。
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