马斯克:八年把人送上火星!但SpaceX的低轨卫星更值得关注
你好,我是王煜全,这里是王煜全要闻评论。
前段时间,马斯克被《福布斯》评为2023年赚钱最多的人,他的财富增长来源主要是特斯拉和SpaceX,那么SpaceX的运营情况到底如何呢?
1月13日,SpaceX公布了公司年度大会视频,马斯克介绍了2023年的业绩和未来的规划。
去年,他们一共发射了96次猎鹰火箭,据说创造了一款火箭单年发射次数的新纪录,他们明年还准备发射150次。除了次数多,他们送上轨道的货物量也很大,占全球所有入轨货物质量的80%。
不过,这次演讲中热度最高的话题是火星计划。马斯克说八年前他们第一次实现了火箭回收,到现在已经完成了260次回收,这确实是了不起的成就。他认为,如果幸运的话,也许会在八年内把人类送上火星。
虽然把人送上火星非常值得期待,通往星辰大海的梦想也没有错,但现在还只是一个愿景。而且,即使登上了火星,要想带来现实的收益还需要更长的时间。
所以,从产业发展和公司价值的角度看,与上火星相比,更加“接地气”的星链业务更加值得我们关注。
1月2日,SpaceX发射了首批能够直连手机设备的星链卫星。1月8日,星链团队利用T-Mobile网络,成功通过星链卫星发送了短信。
有人会说,现在华为、iPhone都能连接卫星发短信了,这并不稀奇。但是,星链的新服务不需要专门购买支持卫星通信的新手机,就能做到直连卫星,这与目前华为、iPhone等的技术有明显区别。
SpaceX计划在未来一年内将手机直连卫星服务推向市场,到2025年,还将提供语音、上网和物联网服务。
这意味着什么呢?
要知道,星链业务本就是SpaceX整体商业模式中的关键环节。虽然SpaceX实现了可回收火箭技术,大幅提升了发射效率,还降低了发射成本,但是,传统的卫星发射需求并不大。
这就意味着,SpaceX需要自己创造需求,才能实现商业闭环。
可以说,星链成功填补了这个巨大的空缺。在猎鹰火箭的全年发射量中,有三分之二是发射星链卫星,剩下三分之一是为NASA等其他客户提供发射服务。
换句话说,如果没有星链,那么他们的火箭发射能力就会有严重剩余。
据说星链的用户已经达到了200万,去年11月份,马斯克就宣布星链业务已经实现了盈亏平衡。在星链的带动下,SpaceX的估值提高到了1500亿美元。
而卫星直连服务能够充分发挥出星链在手机上的价值,有可能进一步拓展星链的受众范围。
这就意味着,他们正在慢慢实现从火箭发射、卫星入轨、到卫星通信服务的闭环。
既然有人走通了路线,想必会有越来越多的企业参与进来,而且有消息称一些机构正在仿照星链打造低轨卫星网络了,但需要注意的是,事情并没有那么简单。
表面上看,星链服务本身达到了盈亏平衡,但背后却需要强大的发射能力作为支撑,而且还要考虑到低轨卫星的更新周期。
按照SpaceX的计划,星链卫星总规模要达到4.2万颗,目前已经完成了5694颗。
看起来数量很庞大,但是他们的发射成本却比同行低很多。SpaceX曾经公布过猎鹰9号火箭的发射成本,约为6700万美元,最多可以运输22800公斤载荷到低轨道。
美国同量级火箭发射成本比猎鹰9号贵一倍以上,载荷却低得多。比如,美国联合发射联盟公司的宇宙神5号火箭,最低起价为1.05亿美元,而且这个价位的近地轨道载荷是9800公斤。
需要注意的是,星链卫星的轨道高度在600公里以下,好处是信号连通性更强,但是会面临轨道衰减问题,说白了就是比高轨道卫星更快地坠落,最终落回大气层。
所以,SpaceX在设计星链卫星的时候,预计使用寿命就是5到6年,不过他们强调失效的卫星会在大气层中自动完全焚毁,不会造成安全问题和太空垃圾。
但这也意味着,需要一边发射卫星一边考虑损毁,就要负担额外的成本。根据卫星跟踪网站Satellitemap.space的数据,自2019年开始,SpaceX发射的卫星中,有567颗已经坠入大气层被销毁了。
不过,这也不完全是坏事,老卫星可以给更先进的新卫星腾出空间,他们的技术迭代也就更快,这就是前面提到的更新周期。
卫星更新越快,网络服务质量和速度也会越好。这意味着卫星通信服务也会像手机、电脑等电子设备一样快速更新迭代,而不是像传统的卫星一样发一颗就用几十年,技术老旧过时。
总的来说,想要复刻低轨卫星网络服务模式,就需要具备低成本的批量发射能力,还要把卫星通信服务当做科技服务,提前考虑更新周期,其中的难度可想而知。
所以,即使星链达到盈亏平衡,也只意味着SpaceX找到了一个壁垒很高、盈利也很高的独特市场,并不意味着商业航天行业迎来了整体繁荣。
即便如此,星链也给其他领域的科技公司一个启示,就是在设计任何产品和服务时,都要提前问一个问题:你的更新周期是多少年?这背后体现出的规律,就是我们强调的各个行业的普遍IT化。IT化,就意味着快速迭代、短生命周期,意味着开放。我相信未来有一天,SpaceX的Starlink也会开放引入大量第三方的应用合作。
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