实际上，我们和痴呆症的斗争从40多岁就开始了。

越来越多的研究表明，不必等到七老八十，我们的大脑从中年时期就开始发生变化了。这些变化日积月累，可能让我们在日后患上痴呆症、阿尔茨海默病和认知功能下降。

研究人员表示，尽早采取干预措施以改善大脑健康——以及对中年人的大脑进行更仔细的研究——可能帮助人们在晚年保持更敏锐的头脑。定期锻炼、保证充足的睡眠以及经常做一些刺激大脑的活动，这些措施都可以帮助你在晚年生活中对抗痴呆症。

“中年是一个可以对生活方式作出选择和接受治疗的好时机，此时做的这些投资将在晚年带来巨大的回报，”杜克大学(Duke University)心理学和神经科学教授特丽·莫菲特(Terrie Moffitt)表示。

杜克大学另一位心理学和神经科学教授艾哈迈德·哈里里(Ahmad Hariri)指出，越来越多的科学家正在努力从中年人的大脑中寻找线索，因为在老年人身上对抗痴呆症的努力基本上都失败了。

据阿尔茨海默病协会(Alzheimer’s Association)称，将近700万美国人患有阿尔茨海默病，这是最常见的痴呆症类型。预计到2050年，这个数字将上升至近1,300万。

哈里里说：“如果探究这些失败的原因，一个非常合理的解释是，当疾病对大脑造成太多损伤后，尝试干预为时已晚。”

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人到中年，大脑会发生什么变化

随着痴呆症预期患者数量的增加，我们当中的许多人都担心自己在晚年的患病风险。医生和科学家也在密切关注这一点。

爱尔兰科克大学(University College Cork)博士生塞巴斯蒂安·多姆-汉森(Sebastian Dohm-Hansen)表示，大脑的某些部分从中年时期就开始更快地发生变化，尤其是海马体，它对于我们记忆日常事件非常重要。《神经科学动向》杂志(Trends in Neurosciences)于今年3月份发布了一篇关于大脑衰老的综述研究，多姆-汉森是这项研究的第一作者。

多姆-汉森说，在我们四、五十岁的时候，脑白质（也就是大脑区域之间的连接物质）数量减少。这可能会导致大脑处理速度变慢，从而可能进一步影响认知能力。

此外，他说，蛋白质会在血液中积聚，导致轻度炎症，从而影响海马体编码和存储新信息的能力。

莫菲特指出，人们会终生保留基于口头语言的技能。但是随着年龄增长，你处理信息的速度以及解决逻辑、推理方面新问题的能力会逐渐减弱。

她的研究发现，一些特定人群在中年时期认知功能退化的速度更快。其中包括从青少年时期开始吸食大麻或烟草并且40多岁还在继续吸食的那些人，以及从童年时期开始血液中的有毒铅含量较高的人。但即使不属于这两个群体，有些人到了四、五十岁的时候也会衰老得更快，研究表明，这种表现可能与晚年罹患痴呆症有关联。

中年女性还要应对更年期带来的并发症，在此期间激素水平的突然变化可能会影响大脑，拉斯维加斯克利夫兰诊所(Cleveland Clinic)女性阿尔茨海默病运动预防中心(Women’s Alzheimer’s Movement Prevention Center)主任杰西卡·考德威尔(Jessica Caldwell)指出。女性的大脑可以通过自我重组来适应这些变化，但科学家仍在研究这种情况发生的原理以及最终带来的影响。

并非所有人都认为中年是大脑健康的急剧转折点。明尼苏达州罗切斯特市妙佑医疗国际(Mayo Clinic)的神经病学教授戴维·诺普曼博士(David Knopman)表示，处理速度是随年龄增长下降最严重的认知功能，但这种下降是逐渐的，而且因人而异。

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好吧，那我们该怎么做呢？

诺普曼说，保持心脏健康是中年人避免认知功能下降的最好办法。大脑和心脏的健康密切相关。

导致心脏动脉阻塞的因素同样也会影响通往大脑的动脉，阻碍血液流动和氧气输送。

没有万无一失的办法可以预防痴呆症。但是，对大脑和心脏都有帮助的措施包括：定期锻炼、健康饮食、不吸烟以及努力避免患上或者控制住糖尿病、高血压、高血脂和肥胖等疾病，还有治疗阻塞性睡眠呼吸暂停。

考德威尔说，对于中年患者，医生通常重点强调生活方式的改变，例如饮食和锻炼，以管控血压和糖尿病风险。但这些措施对于今后的大脑健康同等重要。

“吃更有营养的食物、锻炼身体和保证充足的睡眠都是会让大脑变得更健康的相关因素，”考德威尔说。

诺普曼指出，保持社交和精神上的活跃性和参与度也很重要。他说：“在充满挑战的环境中工作有很多好处——它可以刺激大脑——而且似乎总会带来更好的结果。”

当然，我们也不是要等到中年才开始改善这些健康状况，挪威奥斯陆大学(University of Oslo)大脑和认知寿命变化研究中心(Center for Lifespan Changes in Brain and Cognition)的心理学研究员克丽丝廷·贝娅特·沃尔霍夫德(Kristine Beate Walhovd)指出。许多生活方式的改变可以助你通往更健康的老年，而你在中年之前就可以开始改变，她说。