现代国家从何而来？

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那种状态一部分是隐喻，一部分是神话，一部分是历史。托马斯·霍布斯认为那种状态下的生活恶劣、野蛮而又短暂。约翰·洛克不认同，他宣称正是在那种状态中人们第一次学会了拥有财产。让-雅克·卢梭称那种状态下的人们生而自由，直至被锁链束缚。罗伯特·诺齐克认为，人们如此迫切地想要逃离那种状态，而导致了不可避免的结果：国家被创造了出来。

几个世纪来，有关“自然状态”（state of nature）——也就是政治活动组织成政府之前人们的生活状态——究竟是怎么回事一直吸引了哲学家的关注。要想查明其状貌是否如人们想象的那样几乎是不可能的。然而，思考“假如没有政府，人们的生活会是什么样”有助于回答一些深刻的问题。政治权力的局限性在哪里？现代国家是公民会自愿选择的东西吗？

如今，三位经济学家经过如此种种理论分析，认为他们得出了一些实证答案。纽约大学阿布扎比分校的罗伯特·艾伦（Robert Allen）、西北大学的利安德·赫尔德林（Leander Heldring）和诺丁汉大学的马蒂亚·贝尔塔齐尼（Mattia Bertazzini）认为，理解现代政治何以出现的关键不是什么隐喻，而是伊拉克古代河流不断变化的河道。他们在《美国经济评论》（American Economic Review）上发表的一篇论文中提出，最早的国家并不是像霍布斯认为的那样是作为躲避暴力的庇护所而被组织起来，发挥粘合作用的其实是经济因素。……