科学技术通过提高感知度来帮助科研人员保护长颈鹿

固定在长颈鹿耳朵上的由太阳能供电的GPS追踪设备使保护生态学家能够远程追踪动物，并知道长颈鹿是否偏离了受保护区域。（© Michael B. Brown/Giraffe Conservation Foundation）

科学技术正在帮助非洲的野生动物专家保护濒危的长颈鹿，并将长颈鹿重新引入那些它们过去曾经绝迹的地区。

据长颈鹿保护基金会（Giraffe Conservation Foundation）统计，大约有117000只长颈鹿仍然生存在野外，其中一些种群因受到非法狩猎及栖息地丧失的威胁而极度濒危。包括人工智能软件在内的新技术正在帮助科学家们根据其独特的斑点图案识别特定的长颈鹿。卫星图像也在帮助动物保护专家识别适合它们的栖息地。   

长颈鹿保护基金会在包括卢旺达在内的21个非洲国家支持保护工作，图为阿卡格拉国家公园（Akagera National Park）中的长颈鹿。（© Michael B. Brown/Giraffe Conservation Foundation）

基金会的保护生态学家迈克尔·布朗（Michael Brown）表示：“我们可以洞察到之前无法看到的长颈鹿的生活。这些洞见……为保护管理提供了信息。”

这个总部位于纳米比亚的基金会及其合作伙伴在21个非洲国家的4000万公顷土地上为长颈鹿提供保护。长颈鹿栖息的地区各异，从郁郁葱葱的大草原到荒无人烟的大沙漠，从保护动物的野生生物保护区到动物与人类密切接触的土地上。

基金会与包括设在美国弗吉尼亚州的史密森尼保护生物学研究所（Smithsonian Conservation Biology Institute）在内的合作伙伴一起，使用全球定位系统（GPS）设备追踪长颈鹿。总部位于西雅图的非营利机构艾伦人工智能研究所（Allen Institute for Artificial Intelligence）的EarthRanger迅速将数据传输给各地的合作伙伴，在长颈鹿偏离受保护区域或停止移动并且可能需要帮助时发出警示。   

美国国务院代理助理国务卿詹妮弗·利特尔约翰（左起第五位）访问西雅图的艾伦人工智能研究所（State Dept.）；长颈鹿保护基金会的生态学家迈克尔·布朗（Michael B. Brown）

2023年8月，美国国务院负责海洋和国际环境及科学事务的代理助理国务卿詹妮弗·利特尔约翰（Jennifer R. Littlejohn）与在西雅图开发EarthRanger的科学家们见面，并强调了动物保护专家、技术人员和政府共同努力，进一步利用人工智能和卫星图像解决人类及大自然面临的种种问题的重要性。

布朗表示，过去一度依赖于大批志愿者的斑点图案识别能力有助于科研人员准确计算长颈鹿的种群数量并更好地理解动物个体的行为。美国研究人员还使用类似的技术通过面部特征来识别北美州大棕熊。

布朗说，“掌握它们作为个体的情况帮助我们更清晰地了解”长颈鹿如何与它们的栖息地接触互动。这些信息有助于科研人员更好地确定长颈鹿种群数量可能长期增加的地区。   

卫星数据为科学家的保护决策提供信息。上图是长颈鹿被移至乌干达的基德波谷国家公园（Kidepo Valley National Park）。（© Michael B. Brown/Giraffe Conservation Foundation）

生态学家已成功地将长颈鹿移至新的地区，其中包括它们以前曾经绝迹的区域。美国国家航空航天局（NASA）和美国地质调查局（USGS）所有的数据库提供了卫星图像，以确定长颈鹿是否有可能大批繁衍。在线工具如Google Earth等也为这项分析提供了支持。

布朗指出，“在过去的10年中，GPS技术和卫星图像的飞速发展”激励着生态学家们继续努力。

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