是什么使美国成为人类历史上最发达的国家？又是什么使美国在200年内，实现了“从蚂蚁到大象”的逆势崛起？美国的奇迹，能否被复制或是延续？这些问题都促使我们，必须以“文明”的眼光看待美国。美国文明史研究大家钱满素先生，在“美国文明译丛”中指出，美国文明有五个独特的基因。
所谓基因，必定在出生前就已经存在。美国文明的所有核心要素，早在建国前的100多年里就已经确立。第一个是契约精神。
最早在北美建立起和平秩序、财产权利的居民，不是印第安人，也不是西班牙人，而是五月花号的英国清教徒。他们不仅带来了当时最先进的欧洲文明，还带来了基督教的“圣约”概念。
《圣经》由“旧约”和“新约”构成，“立约”是基督教最神圣、最核心的概念。信徒与上帝的约，只信上帝，因信称义，这是恩典之约；组建独立教会，过基督徒的生活，这是教会之约；缔约建立政府，管理世俗生活，这是政府之约。从1620年《五月花公约》开始，清教徒们一直将“约”的概念联于上帝、践行于生活：凡是涉及到群体生活，都是立字为据，由公众和上帝见证。
1787年制宪会议召开时，签字立约早已成为北美的习俗传统。所以，美国的政权并非“马上得之，马下治之”，而是“依自愿而立，循法律而治”。
四百年来，美国人不仅以“约”立国，还以“约”治国。从政治，到商业，在到日常生活，契约精神贯穿美国文化始终，让美国度过一次次危机。
反观拉美国家，早期比北美发达得多，后来却陷入动乱、贫穷的深渊。因为西班牙、葡萄牙带去的是掠夺、毁约的文化基因。
受契约精神约束的北美自治教会，还带来了美国的第二个基因——地方自治。天主教会是金字塔结构，神职人员从高到低，层层指挥。宗教改革后，新教带来了制度创新：信徒人人皆祭司，自愿组织教会，各教会之间平等、自治。
新教徒从蛮荒开始建立文明，没有国王和君主辖制，所以地方上一直是小范围的直接民主，全国则是自下而上的间接民主。
美国有两套政府——联邦和州。宪法专门界定了二者的权力：联邦统管国防、外交、州际等事务；而各州、县都有独立的选举、税收、财政和法律。
只要不违背联邦宪法的原则，连死刑的存废都由各州自行决定。美国人很讨厌事无巨细的大政府。托克维尔访问美国时，看见美国人总是“把问题解决在地方”，不禁为该自治民情发出赞叹。
▌三、法治传统
哈耶克说，自由不是为所欲为，而是法治下的自由。最看重自由的美国，也是最遵崇法治的地方。这就引出了美国文明的第三个基因——法治。与其他文明相比，美国是先实现了“法治社会”，才以此实现了“独立自主”。法律至高无上，法律之下人人平等；公权行为必须受到公开的、清晰的、事前规定的规则约束；公民可以做法律许可的一切事，定罪受罚必须遵循程序正义……正如“美国文明译丛”所记载：就连殖民地总督温斯罗普，也必须守法。在他介入一场选举骚乱后，甚至因“专断统治”的罪名被起诉到法院；居民们认为政府是必须的，但统治者都是不可靠的，于是制定《自由典则》等宪法公约，限制公权，保障私权。英国人托马斯·潘恩在美国独立前，甚至发出感慨：在专制国家，国王就是法律，但是在北美，法律就是国王。1787宪法实施以后，美国更是以“三权分立”，最大限度地保障了独立、公正的司法：联邦法院可以和政府首脑、立法机构平起平坐；联邦法官的待遇终生不变，法官与其他任何官员没有上下级关系。两百多年过去，宪法的权威仍然至高无上。最发法院可以裁决总统选举，国会可以让违宪的总统下台，这在其他法治国家也极其少见。
自人类有政治以来，政教合一是常态，中外无不如是。如果政府机构和宗教组织混在一起，国家就可以随心所欲地钳制思想、侵犯人权。
然而美国自建国以来，就是一个政教分离的国家，这构成了美国的第三个基因。基督教将世界分为“属灵和属世”两个国度；宗教改革复兴了初代传统，鼓励信徒自己读经、祷告，要有独立判断。所以，北美很早就有了政教分离的传统。据“美国文明译丛”记载，北美的政府和教会一直维持着紧张的平衡。而教会领袖们主张：政府是世俗理性的权威，所以神职人员不该担任政府公职；宗教是出于良心自由，所以政府应该退出宗教领域；立国之后，美国宪法更是规定，合众国政府的任何公职，都不能以任何宗教标准作为任职的必要条件。第一修正案又规定，国会不得禁止信教自由，也不能确立任何宗教为国教。所以政府无权拨款给宗教场所，也不能仅仅因为宗教信仰，对任何人区别对待。
在思想文化上，美国文明有着重效用、轻理论的实用主义倾向。这是美国文明的第五个特殊基因。这里的实用主义，不是所谓的“有奶就是娘”，而是一切行为的出发点、目的地，都是“解决问题”。在美国宪法中，没有任何指导思想、“主义”，而是关于权力分配的具体规定。正如杰斐逊所言，时代在变，世界永远属于活着的人，每一代人都必须适应新情况，依据对社会有利的原则来灵活应对。
所以他们留有余地，让宪法能够通过修正案来与时俱进。在《半片面包 : 美国权利法案争议始末》一书中也说道，美国国父们熟悉政治理论，但他们却坚决主张：没有任何一种理论，能够永远应对人类社会层出不穷的新问题；与其追求完美的、永恒的政治，不如让公民和后人可以各行其是、灵活应对。所以美国历届政府的施政纲领，都是财政、税收、移民、教育等实际问题，很少在理论上较真。而在美国人的日常思维中，美国人也是依据其实际效用来评判和使用理论，从来不受理论束缚。在今天的世界，美国无疑是对世界的影响最大，并且与中国的关系最密切的国家。然而迄今为止，无论是抨击美国，还是赞赏美国，绝大多数人对美国的了解，都只停留在道听途说、媒体渲染和影视作品。因此理解真实的美国，更加必要且紧迫。但由于种种原因，市面上介绍美国的著作多是国人的二手解读，或是意识形态的一面之词，且缺乏系统性。为此，店长荐书诚挚推荐——读懂美国文明套装（含独家）：钱满素“美国文明译丛”（独家），美国学者，从政治、信仰、经济等视角，梳理了美国从建国前到内战后的历史。钱满素“美国文明观察”（独家），从文化、教育、进程和大事件，带你洞察美国文明的核心特征。比尔德《美国文明的兴起》（上下卷），以农业、工业的两大板块，书写了美国“从蚂蚁到大象”的崛起历史。
