NASA的“Psyche”探测任务启动了未来电动发动机

Imge: NASA

NASA（美国国家航空航天局）已经启动了Psyche的电动霍尔推进器，这是一艘正在缓慢驶向嵌入火星外主小行星带的富含金属的小行星的航天器。该机构表示（https://www.nasa.gov/missions/psyche-mission/nasas-psyche-fires-up-its-sci-fi-worthy-thrusters/），Psyche在2023年10月13日用SpaceX常规火箭发射六个月后，现在处于“全速巡航”模式。

在途中，NASA使用Psyche测试了基于激光的深空通信。该飞行器从近1000万英里外向地球发射了一颗通信激光，这是NASA的首次发射。预计到2029年，它将到达它的目标和同名的Psyche小行星，并将围绕它运行两年，观察并向NASA发回数据。科学家怀疑"Psyche"实际上是一颗行星的初核，也被称为"planetesimal"。

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对于NASA来说，离子推进技术既相对较新，又相当古老。自1964年美国宇航员首次飞往月球并试射了第一台离子推进器之前，该机构就一直在研究这项技术。它们也没有活动部件；相反，它们通过激发氙粒子产生推力，将其推出推进器。你可以在这篇描述离子推进的NASA论文（PDF）中阅读更多关于它们的信息：https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2015/08/ionpropfact_sheet_ps-01628.pdf。

有很多不同种类的离子推进器，包括Psyche使用的磁霍尔推进器。2018年，Psyche的航天器总工程师撰写了这篇详细的解释，解释了这些推进器与其他离子推进器以及电弧喷射器和微波推进器等其他类型推进器之间的差异（https://psyche.asu.edu/2018/01/19/electric-thrusters-psyche-spacecraft-work/）。

NASA首次在1998年的“Deep Space 1”中使用离子推进作为航天器的主要推进装置，该任务专门用于测试“未来行星际任务的各种先进技术”。2007年，“Dawn”成为NASA“第一个完全以科学为重点”的使用离子推进器的任务，飞行直到其用于定向推进器的燃料肼耗尽。如果没有这些，它就无法回头与NASA保持沟通。

离子推进器的威力还不足以从地球上发射火箭，但随着时间的推移，它们仍然可以达到非常高的速度。目前，美国宇航局称"Psyche"号的速度为每秒23英里，约合每小时8.4英里，最终将达到每小时12.4英里。像"Psyche"这样的推进器一般都很有用，因为它们没有活动部件，所以经久耐用，而且使用的燃料较少，所以重量较轻，可以用在较小的航天器上。另外，它们打开时的外形看起来很酷。