如果问哪个概念看似简单，实则复杂又模糊，“西方”一定名列榜首。大多数人对它的认知，由于缺乏宽度，陷入了人云亦云的标签化；由于缺乏长度，陷入了静态不变的认知僵化。在野蛮还是文明，在高尚还是卑鄙等形容词间反复切换。谚语说，罗马不是一天建成的，文明更是如此。法国思想家尼摩，以动态演化的视角指出，西方文明不是什么“偶然或必然性”的产物，而是由“五次变革”逐步演化而成的。缺少其中的任何一个，西方都不是现在的西方。
西方文明与其他文明的第一个最大区别，是极端重视自由和理性。这两个宝贵的精神源头，其实来自古希腊。正如学者赵林在《古希腊文明的光芒》中一书中发现：公元前1200年前，其他社会仍在君主、祭司的组织下，像工蜂一样农业劳作。古希腊的各城邦，已经用公民社会取代了君主专制，并发展出了最早的民主政府。
诸神雕塑的自由奔放；荷马史诗诸神的喜怒哀乐；苏格拉底、柏拉图、亚里士多德的精妙哲思；泰勒斯、欧几里得、阿基米德的科学至上……古希腊的哲学、文学、科学甚至宗教，都充满了对自由和理性的挚爱。
希腊的自由、理性奠定了西方文明中最优良的基因，给世界留下了关于哲学、学院的无限可能，以及法学、伦理学、自然科学的奠基之作。所以雪莱说：我们西方人都是希腊人。我们的法律、文学、宗教、艺术，皆根植于希腊。黑格尔甚至自豪地说，一提到希腊这个名字，任何有教养的欧洲人心中，都会自然而然地生出一种家园感。西方文明的第二个特征，是重视法治。独立人格的正义原则、私权至上的法律思想，其实来自古罗马。在罗马法产生之前，几乎所有社会，都不会把一个人当成独立人格的“人”来看，而是一件物品、一个动物，充其量只是集体的一个工具。古罗马从共和时期的《十二铜表法》，到东罗马帝国时期的《查士丁尼法典》，自始至终都特别强调：私产神圣不可侵犯，罪刑法定，疑罪从无，不溯及过往等司法原则。法学教育、法学思想，更是罗马思想家的必谈。
甚至1804年拿破仑颁布的《拿破仑法典》，也只是对罗马法这一伟大传统的继承而已。现代文明的诸多法律理念，比如所有权、无权、私权等概念，也是古罗马的遗产。此外，古罗马的拉丁文学和人文艺术，也是西方人文主义的源头。比如维吉尔的诗歌，西塞罗的辩论，都是西方人传颂至今的名篇。正如学者赵林在《古罗马帝国的辉煌》一书所强调的，世人谈起古罗马，只知道他强大的武力征服世界，却忽略了法律和拉丁文对世界的“征服”。光荣属于希腊，辉煌则属于罗马！
西方文明的第三个特征，是一系列特殊的伦理道德观。比如契约自由、平等博爱、家庭至上。这样的伦理观，其实来自基督教。正如科林·布朗在《基督教与西方思想》一书中所言，在西方观念体系中，处处有着基督教的影子。比如一夫一妻、长子继承的家庭伦理，它保证了财产、政权继承的稳定性。比如“爱仇敌”、关注弱势群体的社会伦理，它带来了一个和谐的、有爱的社会。还比如契约政府的政治伦理，它要求人和政府是平等而非强制的关系。这些现代人最为珍视的这些伦理观念，几乎全部来自《圣经》。此外，基督教脱离了“轮回”史观，以神谕的形式揭示了世界的结局、人类的归宿。形成了一整套独有的“末世论”。这影响了自古至今的社会运动。无论是“进步”的限正民主，还是“复古”的道德专制；无论是激进的乌托邦主义，还是审慎的保守主义，都带有圣经独有的“千禧年”和“弥赛亚再临”的色彩。
很多古老的文明，由于沉重的文化包袱，无法保持开放、谦卑的学习姿态，都已经或正在走向衰败。而西方始终有着兼容并包的纠错的心态和机制。这构成了西方文明的第四个特征。其中最重要的一次，就是中世纪后期教皇革命。11～13世纪，西方的君主专制越来越强势，政治腐败、割据混战；就连基督教会内部，也因为权力的腐化，盛行着奢侈、淫乐的罪恶。在西方文明面临解体危险的时刻，以格列高利教皇为代表的几代改革家，一边通过洁净教会、神学创新，重塑教会的道德和智力权威，一边依靠复活罗马法，对抗君主专制，重整了欧洲的政治秩序。教皇革命整合了希腊、罗马、耶路撒冷的精神遗产，重新拾起了法律、道德和理性的之剑，塑造了一种全新的社会秩序。当托马斯·阿奎那等思想巨人，以经院哲学引领科学理性的时候；当亨利四世在卡诺莎城堡，向教皇下跪的时候，西方文明再一次迭代升级，真正领先于世界。所以，法学家哈罗德·伯尔曼在《法律与革命》一书中写道：“西方世界更像是一种按照规律设计出来的产物，而这样的设计，其实肇始于基督教的一场革命。”
正如思想家托克维尔所言，民主是大势所趋，不可阻挡。西方文明的第五个特征就是民主。如今，这些理念都被各国认同，甚至被写进宪法。而这样的伟大制度创新，也是西方历经数百年奋斗而来。从文艺复兴、宗教改革到启蒙运动，再到当代自由主义复兴；从伊拉斯谟到大卫·休谟、哈耶克；从荷兰独立革命到英国光荣革命、美国独立；无数西方仁人志士，为精神自由主义、政治民主和自发秩序，做出了极大的贡献。这是任何其他文明都不可想象的。从价格革命、科学革命到工业革命，再到信息革命，从瑞士银行到可口可乐、马斯克，西方文明中“自由民主”的内涵，不仅与经济自由、个人成功紧密相连，更是渗透到了社会的方方面面。这也是其他任何文明都无可比拟的。
正如乔万尼·萨托利在《民主新论》中指出的，观念的革命，先于制度的革命。先有追求自由民主的观念，才能带来个人与社会的命运改变。然而，我们生活在一个民主观混乱的时代，错误的民主观将导致民主的错误。随着中国与西方的关系急速变化，认清西方文明这五大源头，已经刻不容缓，甚至生死攸关。认清西方文明，不仅可以帮助我们理解世界和历史，更可以帮助我们镜鉴自己和当下。但是很多国人，仍然被反文明的观念误导，更多人则是不得其门而入。为此，店长荐书诚挚推荐读懂西方文明五书（含签名书）：《古希腊文明的光芒》《古罗马帝国的辉煌》（含一本签名），武汉大学金牌讲师赵林教授的代表作，数十年研究希腊罗马的思想集萃，为你带来最适合国人阅读的“西方文明源流盛宴”。伯尔曼《法律与革命》：迄今为止对“西方教皇革命”最全面的梳理和解读，法律史大师伯尔曼的代表作，读懂现代法治体系的过去、现在与可能的未来。科林·布朗《基督教与西方思想》：从基督教思想的源起与发展，系统梳理了2500年的西方思想史。一经出版，就被列为传世经典。萨托利《民主新论》：政治学界评价，在思考民主这一方面，他的论证没有对手；堪称我们时代最强大的头脑。
