好的国家制度与政策，是好的市场经济的前提；不好的国家体制和政策，不仅不能维系经济发展，反而导致市场扭曲、经济衰败。因此，国家在经济中的作用，一直是各国学术界和政策制定者最为关心的问题之一，也是各国改革过程中必然反复面对的话题。通过几位伟大的思想家，我们可以发现——国家在经济活动中的作用，可以用三双“手”来比喻：无为之手、扶持之手和掠夺之手。
国家应该是一只“无为之手”的理论，来自经济学鼻祖亚当·斯密。斯密在“经济学圣经”《国富论》一书中，把市场比喻成一只“看不见的手”，认为自由竞争、开放合作的市场，可以使国民的财富得到最大的增长。
在自由市场的每一环节，所有个人都可以主观上为自己，客观上为他人、为社会服务；通过交换与合作，可以实现经济资源的最优配置，不断扩大分工、走向繁荣。所以，斯密认为，要想市场这只“看不见的手”发挥最大作用，国家就应该充当一只“无为之手”，对市场的干预应该越少越好。除了提供国防、治安、维系司法公正等，市场无法提供的服务，政府就不应该再对经济活动实施任何干预。换言之，经济发展本来就该让民营企业自由竞争、优胜劣汰，政府应该并且只能充当“守夜人”的角色。200多年来，受亚当·斯密“无为之手”的启发，西方发达国家的主流治国理念，就是“小政府就是好政府”。
国家对经济的第二双手，是“扶持之手”，这是福利经济学的基本思想。福利经济学假设：市场不完善，可能会失灵，由此造成了社会福利损失；国家是善意的，可以通过反垄断、消除信息不对称等措施，对市场不足进行必要补充，使社会福利最大化。这些干预手段有价格管制、税收调节、准入门槛，甚至是计划经济，国家拥有并直接操作企业，将企业资源直接用于提高就业和居民收入，以及其它非经济目标。国家对经济施展扶持之手，如今已成常态。哪怕是号称经济最自由的美国，国家干预也越来越多，补贴、管控的力度越来越强。但是事实证明，即便是最低层次的干预手段，都会导致错误投资，破坏自由竞争，进而导致错误蔓延，逆淘汰盛行，最终必然走向危机和萧条。可见，国家即便真有必要对经济进行扶持，也必须对手段和力度万分谨慎，特别是坚守法治和产权的边界。诚如秘鲁经济学家德索托在《资本的秘密》一书所言，国家对经济最好的扶持，就是坚定不疑的保护私有产权和契约自由，减少市场交易成本，让更多的市场参与者，可以把手中僵化的资产转换成活动的资本。
越是不受节制的权力，对国民越危险，这是千百年来的政治常识；如今，越来越多的人也开始注意到，国家在经济中权力不受限，也同样危险。国家也是一个利益主体，并且可以使用强权追求自己的利益。国家这样做时，它就成为了一双“掠夺之手”。制度经济学巨擘曼瑟·奥尔森，在其代表作《集体行动的逻辑》《国家的兴衰》《权力与繁荣》，不仅揭露了这些国家掠夺经济的起因和手段，更是划时代地给出了对抗“掠夺之手”的诊疗方案。无论在任何社会，总有一些人，更愿意去掠夺他人的财富，而不是自己创造财富。掠夺就需要武力，而拥有强大武力的集团分两种——流寇和坐寇。流寇抢完就走，所以他对完全摧毁一地的经济在所不惜。比如杀人越货的强盗。而坐寇则要考虑到，今天抢光了，明天就没有了，不能杀鸡取卵。这些坐寇，就是国家。比如古代的皇帝，他尽管像对待牲口一样对待百姓，但通常还会提供一定的保护和秩序，关心牲口的数量和长势，以维持自家的长远收益。因此奥尔森进一步尖锐地指出，不能天真地假设，国家的目标就是使社会福利最大化。国家，掌握国家机器的人，都有自己的目标，有自身利益。要理解国家的种种行为，一定要理解掌握国家机器的人，所具有的自身利益和利己行为。其实从现实和客观地来看，多数时候国家都同时扮演了“三双手”的角色。但要命的是，一个国家对经济的态度，从来不是一成不变的，而且常常阳奉阴违，在转型时代的变化尤其剧烈。因此，洞察和预见国家对经济的真实意图，以此防范经济损失和社会动荡，是研究国家问题的重中之重。为此，店长荐书诚挚推荐“读懂国家与经济”六书（含独家）：《政治经济学通识》（独家）：国家与经济的问题，就是政治经济学的常态问题，甚至是最重要的核心问题。本书深入浅出、通俗好读，是“国家与经济”领域最适合中国人的入门读物。亚当·斯密《国富论》：对“无为之手”的第一手辩护，读懂“国家与繁荣”的首先选必读书。德·索托《资本的秘密》（独家）：对“对扶持之手”正本清源的旷世奇作，作者以它击败计划经济者、挽救了一个国家。诺奖级学者曼瑟·奥尔森“国家与兴衰”三书——《国家的兴衰》《权力与繁荣》《集体行动的逻辑》：对“掠夺之手”最犀利的批判和警惕，读懂国家政治与经济兴衰的来龙去脉。张是之翻译新作：
